American Magic nægter at sejle i Jeddah

Jeddah i Saudi-Arabien skal efter planen være vært for den anden indledende event af den 37. America's Cup (AC37, red.). Men nu er sejladsen truet af en spektakulær sag, idet American Magic har meldt fra, og indgivet en sag til Americas Cup-panelet.

Sejladserne i Det Røde Hav mellem den 30. november og 3. december 2023 vil være det eneste sted uden for Spanien, som er vært for en AC-regatta i løbet af den 37. America's Cup cyklus. Der skal sejles i One-design AC40’eren i Jeddah Yacht Club, som støder op til den spektakulære F1-bane på Jeddahs corniche.

AC37 event CEO Grant Dalton har i en presseinfo fra arrangøren udtalt, at Kongeriget skaber muligheder for at udvikle maritim sport og nye forbindelser med bæredygtige projekter i Rødehavet. Han tilføjer, at American Cup og AC40 omfatter nogle af de bedste sejlere i verden, og det vil være den ideelle katalysatorer til at udvikle sejlsporten og udvide adgangen til Det Røde Hav, som altid har været en vigtig del af kongerigets historie.

Formand for det saudiarabiske sejlerforbund Hassan Kabbani siger, at America's Cup’s indledende stævne vil hjælpe med at accelerere væksten af sejlsport i Saudi-Arabien og bemærker, at forbundet vil bruge begivenheden til at lancere en række nye initiativer, herunder Discover Sailing-programmet, for at opmuntre folk til at dyrke vandsport og en Performance Pathway for talentfulde sejlere til at træne for at konkurrere på topniveau.

America Magic nægter at sejle
Team New Zealand er med beslutningen om at afvikle denne AC-event i Saudi-Arabien kommet tilbage i overskrifterne, både fordi spørgsmålet om penge eller moral er blevet aktuelt, men også fordi America Magic nægter at sejle i Jeddah.

Holdet siger til flere internationale medier, at det er for farligt at deltage i en regatta i et åbent farvand med USA-flag. Et farvand som de amerikanske myndigheder karakteriserer som terrortruet, ligesom der er en stående rejseadvarsel til amerikanske statsborgere, der rejser til Saudi-Arabien med truslen om missil- og droneangreb på civile faciliteter.

Der er, som før nævnt, nu indgivet en sag til America's Cup-voldgiftspanelet med henblik på at America Magic kan lade være med at stille til start, og undgå straf, i henhold til artikel 71.6 i Cup-protokollen.

American Magic har lige siden det kom på tale første gang været imod et potentielt stævne i Jeddah, og det har nu resulteret i et afbud.

Hvilke konsekvenser kan det have for det amerikanske hold ikke at sejle?

Der kan være tale om en straf i form af et pointfradrag eller en bøde. Men, som American Magic har gjort, kan AC-holdene argumentere for "rimelige og ægte sikkerhedsproblemer for konkurrencen" som en årsag til ikke at deltage i et event. Voldgiftspanelet kan undskylde et hold fra at sejle et stævne uden straf, hvis de fastslår, at årsagen er ’ægte’ og konkret.

Penge, moral og sportswashing?
Med beslutningen om at placere en regatta i Jeddah er der næppe stor tvivl om, at Saudi-Arabien har betalt store summer for at få AC-eventen til landet. Begivenheden afholdes i samarbejde med sportsministeriet og det saudiarabiske sejlerforbund, som har den store ambition om at se sejlads i Saudi-Arabien vokse hurtigt, blandt andet ved at være vært for mange sejlsportsbegivenheder og klasser på topniveau som en del af Saudi Vision 2030.

Saudi-Arabien er kendt for at bruge internationale sportsbegivenheder til at ”vaske sig ud af” menneskerettighedskrænkelser, og bruger enorme summer på at lokke sportsbegivenheder og sportsstjerner til landet med tilbud, de ikke kan ignorere.

Menneskerettighedsgrupper i New Zealand – samt sejlere – er vrede over beslutningen om regattaen i Jeddah og føler tillige, at man har svigtet ved ikke at afholde Americas Cup i hjemlandet, efter at man vandt Cup’en i 2021, og den i stedet er flyttet til Spanien.

Redaktionen i The Detail i det new zealandske medie Newsroom har talt med Jim Farmer, som længe har været involveret i America's Cup og var Team New Zealands direktør fra 2004 til 2013, og han udtaler: "Det er bare en umoralsk beslutning for holdet at have en America's Cup i Jeddah, og det står i kontrast til de meget gode ting, Team NZ ellers gør.”

Jim farmer har tillige været i kontakt med commodore for Royal New Zealand Yacht Squadron (RNZYS) om, at medlemmerne burde have mulighed for at tage stilling til om stævnet skal afvikles i Jeddah, ligesom klubben efter sigende er begyndt at miste medlemmer på grund af de kontroversielle beslutninger.

Et andet kæmpe dilemma er, at Team New Zealand lige nu efterlyser ansøgninger fra kvinder til at sejle i America's Cup-regattaer op til hovedbegivenheden næste år – et træk, som Farmer siger, gør hele Jeddah-beslutningen så bizar.

Naivt og arrogant
Valget af Jeddah er heller ikke faldet i god jord hos Mellemøsteksperten Leon Goldsmith, der er lektor i faget ved University of Otago, som har udtalt til The Detail:

"Jeg er ked af Grant, men det er enten meget naivt eller lidt arrogant at tro, at have sejlsportsstævne i Det Røde Hav, modsat den udspilede katastrofe i Sudan og Yemen hungersnød, og give hånd med denne person [de facto-hersker Muhammad bin Salman] hvem har meget klart blod på hænderne ... hvem bruger hvem i denne situation?"

Goldsmith er ikke overrasket over, at American Magic har trukket sig ud, og siger, at flytningen viser, at Team New Zealand tager betydelige risici med at tilpasse sig Muhammad bin Salmans regime. Han mener, at Team New Zealand ikke ville blive anklaget for racisme eller diskrimination, hvis det trak sig ud nu - og det ville sende et stærkt signal til saudierne om, at de ikke kan købe deres "kom ud af fængslet fri"-kort.

Spørgsmålet breder sig, om Team New Zealand i jagten på penge har glemt moralen, og dermed kommer til at tage aktivt del i sportswashing.

Risikerer Team New Zealand dermed, at man i jagten på pengene taber landet og sin indtil nu trofaste fan-skare?